¿Están los extraterrestres tratando de contactarnos?
La llegada de misteriosas ‘ráfagas rápidas de radio‘ – breves pero intensos pulsos de ondas de radio procedentes del espacio – se está intensificando. Nadie sabe exactamente qué es lo que causa estas poderosas ráfagas, pero algunas personas han especulado que las señales podrían estar siendo transmitidas por civilizaciones extraterrestres distantes. En realidad, los astrónomos están tan perplejos por el fenómeno que esto está causando un ‘renacimiento’ de la radioastronomía.
Ahora un equipo internacional de astrónomos ha detectado la más poderosa ráfaga de radio ya capturada. Apodada FRB 150807, las ondas intensas de radio duraron menos de medio milisegundo – esto es el 0,1% del tiempo que tardamos en parpadear -. Y el estudio,publicado en la revista Science, llegó más cerca que cualquier otro para determinar donde exactamente la señal de vino. La investigación se produjo sólo días después de que otro estudio informase que detectó una ráfaga rápida de radio con una erupción de rayos gamma, radiación electromagnética muy energética.
A pesar de su intensidad, la naturaleza y el origen de las ráfagas rápidas de radio aún está siendo intensamente debatida. Algunos astrónomos han sugerido que estos signos breves e intensos sean producidos en las atmósferas de ciertas estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea – un proceso similar a la eyección solar -. Otros sostienen que son causadas por colisiones cósmicas, tales como una estrella de neutrinos (el núcleo en el colapso de una estrella mayor) chocando con un agujero negro en una galaxia lejana, o incluso que podrían ser señales extraterrestres.
Observatorio de Parkes, en Australia, el lugar donde se ha detectado la ráfaga. David McClenaghan, CSIRO, CC-BY-SA
La primera ráfaga rápida de radio – la ráfaga de Lorimer – fue descubierta accidentalmente por radio astrónomos usando el telescopio Parkes en Australia, para buscar por medio de emisiones de radio alrededor de estrellas de neutrinos, llamadas púlsares. La ráfaga Lorimer siguió siendo una curiosidad hasta que otras ráfagas rápidas de radio provenientes de diferentes posiciones en el cielo fueron descubiertas por otros telescopios, como el radiotelescopio gigante de Arecibo, en Puerto Rico, y la parabólica Greenbank de 100 metros, en los Estados Unidos.
Pero el progreso en la comprensión de este enigmático fenómeno ha sido lenta. Esto es debido a la corta duración de las ráfagas, la limitada resolución proporcionada por los telescopios y la incertidumbre de las posiciones en el cielo de estas ráfagas. Tratando de encontrar una ráfaga y, exactamente en el mismo momento, encontrar, precisamente, de donde en el cielo, ella está viniendo es difícil. Si una señal de radio podría ser probada por los telescopios que están buscando a otros tipos de radiación magnética (tales como los rayos X o de otros tipos de “luz óptica” que podemos ver), podríamos medir la distancia y entender el proceso físico de estos eventos. Si el proceso que causa estas ráfagas es similar a los responsables de otras explosiones cósmicas, tales como ráfagas de rayos gamma, los astrónomos sospechan que la radiación en otras longitudes de onda, probablemente sería emitida en el mismo evento que causó las ráfagas rápidas de radio. Pero esto está siendo difícil de capturar.
Estimaciones indirectas de distancia han sido hechas a través de la medición de cómo la señal de radio es obscurecido. Esto puede ayudar a inferir la cantidad de material por el cual la luz se cruzó en su viaje. A partir de esto, la distancia de la ráfaga rápida de radio de la Tierra puede ser estimada usando una variedad de suposiciones, tales como la cantidad de materia entre nosotros. Tales mediciones han indicado que los orígenes de las ráfagas rápidas de radio están mucho más allá de nuestra galaxia.
Analizando la ráfaga
La FRB 150807 es notable por su corta duración, la claridad de la señal de radio y alto grado de ‘polarización’ lineal: una propiedad que describe el plano de las vibraciones que constituyen las olas. La combinación de estas propiedades, el nuevo estudio sugiere que la explosión se produjo en una galaxia a más de un billón de años luz de distancia, identificada por el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA). Esto es lo más cerca que llegamos de encontrar el lugar de donde la ráfaga rápida de radio vino.
La polarización de la luz es afectada por los campos magnéticos que rodean a la persona. Así, sabiendo esto ayudó a los investigadores estimasen las propiedades magnéticas del plasma a través del cual las ondas de radio viajaron. Su análisis sugiere que existe solamente una magnetización insignificante del plasma cerca del lugar de la explosión. De manera interesante, si es correcto, esto desecharía los objetos fuertemente magnetizados, tales como las estrellas de neutrinos u otros objetos.
Este estudio muestra que a medida que el pequeño número de ráfagas rápidas de radio registradas crece, y sus propiedades se vuelven más conocidas, la comprensión de las mismas estará más cerca. Ellos también podrían ser usadas para asignar los campos magnéticos en el Universo – algo que sabemos muy poco al respecto. El siguiente avance se puede venir con la primera detección de una contra parte visible o post-luminiscencia, de la cual podemos medir la distancia precisa.
Esto puede ocurrir más pronto de lo que piensas, ya que el otro informe de la tentación de un reciente estudio de la posible detección de una ráfaga de rayos gamma coincidiendo con una ráfaga rápida de radio, hecha por elsatélite Swift de la NASA. Si las dos ráfagas provienen de la misma fuente, esto sería muy emocionante y podría significar que esta fuente es mucho más energética de lo que pensábamos.
El análisis de la FRB 150807 predice que estos eventos no deben ser raros con 190 de ellos ocurriendo por día. Futuras instalaciones, tales como el Large Synoptic Survey Telescope que hará seguimiento de todo el cielo nocturno de pocos en pocos días, en longitudes de onda ópticas y equivalentes a radio – y el Square Kilometre Array revolucionará nuestra visión y comprensión de estas misteriosas ráfagas y del Universo violento y en constante cambio en el que vivimos.
Entonces, al parecer, la tesis de que era un horno de microondas en el observatorio lo que generaba tales ráfagas se fue por el desagüe, así como de muchas otras, que descartan el hecho de este fenómeno pudiera estar viniendo del espacio.
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